Historiquement, les soins de beauté et les cosmétiques dépendent fortement de composants naturels tels que les baies, les insectes et le charbon de bois. Ils permettaient d'obtenir toute une gamme de teintes, et de nombreux articles avaient plusieurs usages, ce qui préfigure les cosmétiques polyvalents d'aujourd'hui. Les premiers traitements de beauté faisaient également appel aux ressources naturelles de la région, les substances naturelles utilisées pour les gommages, les pâtes et les exfoliants provenant de la région. Cette tendance à utiliser des ingrédients naturels d'origine locale s'est maintenue tout au long de l'histoire de l'industrie cosmétique.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, l'industrie de la beauté est devenue une voie professionnelle importante et praticable pour les femmes, en particulier les Afro-Américaines, qui fabriquaient des produits adaptés à la texture unique de leurs cheveux. Madame CJ Walker et Marjorie Joyner étaient deux entrepreneurs afro-américains qui ont utilisé leurs compétences pour aider leurs communautés à établir une nouvelle norme de beauté.

C'est au cours des années 20 que le secteur de la beauté a connu une croissance fulgurante. Ainsi, Elizabeth Arden a créé son propre salon à New York et a commencé à proposer des "relookings" à ses clients. Sur la côte ouest, Max Factor a inventé le premier fond de teint pour les célébrités, tandis que Greta Garbo a inauguré l'ère des sourcils sophistiqués, ce qui a nécessité le développement de crayons à sourcils et de mascara.

Par la suite, au cours des périodes de guerre, le secteur de la beauté a pris une orientation plus utilitaire, en mettant notamment l'accent sur le développement d'écrans solaires pour les soldats. Les principes fondamentaux de la protection solaire sont maintenant inclus dans une variété de produits de beauté différents et sont un composant de la majorité des cosmétiques pour le visage.